电磁流量计正在越来越多地取代传统的机械流量计设计。虽然它们都测量液体在管道中的流动，但它们以不同的方式这样做。
常见的机械流量计插入管道中并使用涡轮机，轮或桨来测量速度，然后通过知道它们安装在其中的管道的横截面面积来计算体积流量。常见类型的上述机械流量计使用涡轮机，其随着水流向叶片施加力而旋转。涡轮机的旋转与流过其的流体的速度成比例。一旦知道速度，就可以计算流量。
其他机械表使用相同的基本机械原理来测量流量。它们在全管道中和在具有稳定流动和几乎没有湍流的区域中使用时有效地操作。机械流量计将在所有类型的液体中操作，但是由于固体积聚在涡轮机叶片上而易于堵塞和性能劣化。它们还阻塞流动的一部分并且需要齿轮和运动部件的定期维护。
电磁流量计使用法拉第定律计算移动物体的速度。仪表主体由线圈系统组成，该线圈系统在过程外部，但封装在仪表主体中，包裹在内部管道壁的外侧，并且通过在管道段上产生磁场来操作。随着流体流过磁场，流体中的导电颗粒在磁场上产生电压的变化。
该变化可以被测量并且用于计算流过管道的材料的速度。类似于机械流量计，电磁流量计仅在管道充满时以及流动模式稳定的区域中有效地工作。当与任何浓度的废水和其他水基液体一起使用时，电磁流量计是有效的。然而，电磁流量计不是设计用于蒸馏水，油和其他碳氢化合物，以及大多数非水基物质。
电磁流量计优于机械流量计，因为它们不阻碍流动，不会被固体堵塞，并且没有可移动的部件来维持或更换。
